A mineração a céu aberto é usada quando depósitos de minerais ou rochas comercialmente úteis são encontrados perto da superfície; isto é, onde a espessura do terreno de cobertura (situado por cima do material de interesse, e que tem de ser removido para se chegar a este) é relativamente pequena ou o material de interesse é estruturalmente impróprio para a abertura de túneis (como é o caso de areias, cinzas vulcânicas e cascalhos).

Quando os minerais ocorrem muito abaixo da superfície, e a espessura dos terrenos de cobertura é grande ou o mineral ocorre em veios na rocha – o material de interesse é extraído usando métodos de mineração subterrânea.

As minas a céu aberto são ampliadas fisicamente até que o recurso mineral (ou o lote de terra possuído pela companhia de mineração) se esgote.

Minas a céu aberto de onde se extraem materiais de construção e pedra ornamental são geralmente chamadas pedreiras. A maioria das pessoas dificilmente distingue os vários tipos de minas a céu aberto, como pedreiras, empréstimos, minas de aluvião, e as minas de lavra em tiras. Estas minas são geralmente expandidas até que o recurso mineral seja esgotado, ou até que a razão crescente entre o volume de terreno de cobertura e o volume de minério torne a continuação da extração não-económica.

Quando tal acontece, as minas a céu aberto podem ser transformadas em aterros sanitários. Porém, em geral, é necessário que exista algum tipo de controlo da água para a mina não se transformar em lago.